Siltakaiteiden materiaalin valinta määrää suoraan niiden suojaavan suorituskyvyn, käyttöiän ja esteettisen ulkonäön, mikä edellyttää perusteellista huomioimista tekijöistä, kuten tien tasosta, liikennevirrasta ja ympäristöolosuhteista. Tällä hetkellä alan valtavirran materiaalit on jaettu pääasiassa kolmeen luokkaan, joista jokaisella on oma painopisteensä ja soveltuvuus erilaisiin siltaskenaarioihin:
1. Betonikaiteet: Tukevat ja kestävät, sopivat raskaaseen liikenteeseen
Betonikaiteet ovat perinteinen ja laajalti käytetty tyyppi. Niiden ydinetuja ovat tukevuus, kestävyys ja vahva iskunkestävyys, jotka kestävät raskaiden ajoneuvojen iskuja. Ne soveltuvat valtateiden siltoihin ja valtakunnallisiin siltoihin, joissa on paljon liikennettä ja raskasta ajoneuvoliikennettä. Ne voidaan asentaa upottamalla pylväät suoraan, yhdistämällä ne laipoilla tai valamalla ne kiinteästi sillan kannen kanssa vahvisteterästankojen avulla, mikä johtaa erittäin korkeaan vakauteen.
Betonikaiteilla on kuitenkin myös haittoja. Niiden muotoilu on suhteellisen yksinkertainen, niiden estetiikka hieman heikompi ja ne ovat suhteellisen raskaita, mikä vaatii vahvan tukirakenteen asennuksen aikana. Pitkän-käytön jälkeen pintaan saattaa tulla kulumia ja halkeamia, jotka vaativat säännöllistä tarkastusta ja huoltoa. Viime vuosina rakennustekniikan uudistumisen myötä betonikaiteet ovat ottaneet käyttöön liukumuotoista rakennustekniikkaa, jolloin saavutetaan jatkuva rakenne koko pituudelta. Tämä ei ainoastaan tuota siistiä ja esteettisesti miellyttävää ulkoasua, vaan ratkaisee myös heikkojen kohtien, kuten rakennussaumojen ja leikkaussaumojen, tekniset haasteet.
2. Metallikaiteet: Esteettisyys ja toiminnallisuus yhdistyvät eri siltatyyppeihin
Metallikaiteita on kahta päätyyppiä: terästä ja alumiiniseosta. Ne ovat tällä hetkellä yksi yleisimmistä siltojen kaiteiden valinnoista, ja ne sopivat erityisesti kunnallisiin siltoihin ja maisemasiltoihin, joissa estetiikka on tärkeää. Teräskaiteet ovat erittäin-lujia, iskunkestäviä-, ja ruoste-suojakäsittelyn jälkeen ne sopeutuvat monimutkaisiin ulkoympäristöihin. Ne ovat myös kevyitä, helppo asentaa ja erittäin muokattavia, mikä mahdollistaa eri muodot ja tasapainottaa turvallisuutta ja estetiikkaa.
Alumiiniseoskaiteet sen sijaan asettavat etusijalle korroosionkestävyyden, ja ne toimivat poikkeuksellisen hyvin rannikko- ja kosteissa ympäristöissä. Ne ovat kevyempiä kuin teräs ja niillä on parempi esteettinen vetovoima, mutta niiden lujuus on suhteellisen alhaisempi ja niiden hinta on korkeampi kuin tavallinen teräs. Esimerkiksi Mayingin sillan remontin yhteydessä vaurioituneet betonikaiteet korvattiin metallipalkki-pylväskaiteilla, mikä paitsi paransi turvallisuustasoa, myös antoi sillalle täysin uuden ilmeen. Metallikaiteiden pylväät ja palkit kantavina komponentteina- imevät tehokkaasti törmäysenergiaa ja ovat helppoja käsitellä ja asentaa, joten ne ovat ensisijainen valinta kunnallisiin siltoihin.
3. Komposiittimateriaalista valmistetut suojakaiteet: uusi materiaali, joka sopii erikoistilanteisiin
Komposiittimateriaalien suojakaiteet ovat uusi materiaali, joka on ilmaantunut viime vuosina. Ne on valmistettu pääasiassa kuitu-vahvistetusta muovista, ja niiden tärkeimpiä etuja ovat keveys, korroosionkestävyys, ruosteenkestävyys kosteissa ympäristöissä, helppo asennus ja vähäiset huoltotarve. Niiden alkuperäinen hinta on kuitenkin suhteellisen korkea, pitkän aikavälin suorituskykytiedot ovat suhteellisen niukat, ja niiden iskunkestävyys ei ole yhtä hyvä kuin metallimateriaalit. Tällä hetkellä niitä käytetään pääasiassa siltaskenaarioissa, joissa paino- ja korroosionkestävyysvaatimukset ovat korkeat ja liikennevirta suhteellisen alhainen.